USA Rare Earth apunta al lanzamiento en 2024 de la fabricación de imanes en Oklahoma
USA Rare Earth planea iniciar la producción de imanes de neodimio el próximo año en su planta de Stillwater, Oklahoma y suministrarle materia prima de tierras raras extraídas en su propia propiedad de Round Rock en Texas a finales de 2025 o principios de 2026, informa el director ejecutivo Tom Schneberger a Magnetics Revista.
“En nuestras instalaciones de Stillwater, Oklahoma, actualmente estamos reconstruyendo activos existentes que anteriormente producían imanes de tierras raras en los EE. UU. Nuestra primera línea de producción de imanes producirá imanes en 2024”, dijo Schneberger, refiriéndose al equipo de producción de imanes que su empresa compró en 2020 a Hitachi Metals America en Carolina del Norte y que ahora está volviendo a poner en servicio. El objetivo de producción inicial es de unas 1.200 toneladas al año.
“Utilizaremos nuestro aumento de producción, durante 2024, para calificar los imanes que producimos en los clientes que reservan la capacidad de esa línea de producción inicial. Durante nuestras primeras conversaciones con los clientes, ya podemos ver que los clientes necesitarán que agreguemos líneas de producción posteriores para aumentar nuestra instalación de Stillwater a su capacidad de 4800 TM/año lo más rápido posible”.
"Estamos muy entusiasmados con el depósito de tapa redonda ubicado en Sierra Blanca, Texas", dijo Schneberger en respuesta a una solicitud de Magnetic Magazines de una actualización sobre su estado. “Es un depósito grande, único y bien caracterizado que contiene todos los elementos importantes de tierras raras utilizados en los imanes. Todavía estamos en la fase de ingeniería de este proyecto y hasta ahora estamos en camino de iniciarlo a finales de 2025 o principios de 2026, momento en el que suministrará nuestra producción de imanes. Mientras tanto, señaló, nuestra producción de imanes se abastecerá con material que compramos a múltiples proveedores fuera de China”. El sitio está ubicado al suroeste de El Paso, cerca de la frontera con México.
USA Rare Earth posee una participación del 80% en el depósito Round Top de tierras raras pesadas, litio y otros minerales críticos ubicado en el condado de Hudspeth, en el oeste de Texas. Compró la participación de Texas Mineral Resources Corp. en 2021, el mismo año en que recaudó 50 millones de dólares adicionales en una ronda de financiación Serie C.
Con el desarrollo de la instalación de procesamiento y la propiedad de un sistema escalable de fabricación de neoimanes sinterizados, USARE está preparada para convertirse en un proveedor nacional de vanguardia de materias primas e imanes críticos que impulsen la revolución de la tecnología verde. La compañía ha dicho que planea invertir más de 100 millones de dólares en el desarrollo de las instalaciones de fabricación y luego estará en condiciones de utilizar sus propias instalaciones y tecnología para convertir óxidos de tierras raras en metales, imanes y otros materiales especiales. Planea producir polvos de tierras raras separados de alta pureza en Round Top para abastecer a la planta de Stillwater. También se prevé que Round Top produzca 10.000 toneladas de litio al año para baterías de vehículos eléctricos.
En otro acontecimiento, a principios de este año la empresa nombró al exsecretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, como asesor estratégico. “Me complace unirme al equipo de Tierras Raras de EE. UU. mientras construimos una cadena de suministro totalmente integrada con sede en EE. UU. para elementos de tierras raras e imanes permanentes. El suministro de tierras raras de EE.UU. es de vital importancia para reducir la dependencia extranjera y al mismo tiempo crear empleos estadounidenses adicionales”, comentó Pompeo. Antes de convertirse en el secretario de Estado número 70 del país, Pompeo se desempeñó como director de la Agencia Central de Inteligencia, la primera persona que ocupó ambos cargos.
"Nos sentimos honrados de darle la bienvenida al Secretario Pompeo a nuestro equipo", dijo Schneberger. “Su servicio en el gobierno de EE. UU., combinado con su experiencia en fabricación aeroespacial, proporciona una perspectiva valiosa a medida que creamos una cadena de suministro totalmente integrada con sede en EE. UU. El secretario Pompeo comprende la importancia de la resiliencia de la cadena de suministro y la necesidad crítica de una solución nacional”.
El equipo principal de la planta de Stillwater tiene su propia historia. A finales de 2011, Hitachi anunció la construcción por fases de una instalación de fabricación de imanes de tierras raras sinterizadas de última generación, y planea gastar hasta 60 millones de dólares en cuatro años. Sin embargo, tras resolver la disputa comercial de tierras raras entre China y Japón, Hitachi cerró la planta en Carolina del Norte en 2015 después de menos de dos años de operación.